Trop souvent réduite à son port ou à son tunnel sous la Manche, Calais fait partie de ces villes du Nord qu’on oublie parfois au moment de planifier un week-end.
À tort !
Car cette destination de la Côte d’Opale est un véritable couteau suisse du charme du Ch’Nord. Entre son architecture de caractère, son Histoire particulière, son littoral majestueux tourné vers l’Angleterre et son petit accent du Nord qui résonne dans la bouche des locaux, Calais a tout du Nord authentique que j’adore redécouvrir dans notre belle France !
Ajoutez à cela les paysages grandioses du cap Blanc-Nez et les immenses falaises blanches d’Escalles ou Wissant tout proches, et vous obtenez une région à explorer sans hésiter !
Alors si vous vous demandez que faire à Calais, voici les incontournables que je vous suggère d’ajouter à votre itinéraire pour un concentré de découvertes, entre ville, mer et falaises.
Suivez le guide !
Table des matières
Les points d'intérêts dans la région
Besoin d’une carte pour visualiser les meilleures activités à Calais et sa région ?
Pas de problème !
Retrouvez ici mes recommandations de lieux à voir en ville et sur la Côte d’Opale.
Je vous détaille tout à la suite de cet article
Calais hier et aujourd'hui
Un peu d'Histoire
Longtemps convoitée par les Anglais pour sa position stratégique sur la Manche, Calais joua un rôle central dans la rivalité franco-britannique.
Nos meilleurs ennemis finirent même par l’occuper pendant plus de deux siècles (de 1347 à 1558), en faisant de la ville un bastion de la couronne britannique sur le continent.
Bien plus tard, au XIXᵉ siècle, Calais se distingua véritablement en devenant un lieu majeur de l’industrie textile. On lui doit notamment son savoir-faire en matière de dentelle, qui la couvre encore aujourd’hui d’une renommée mondiale.
Calais aujourd'hui
Aujourd’hui, Calais évoque surtout son rôle de point de passage vers l’Angleterre, via son port et le tunnel sous la Manche. Mais la ville ne se résume pas à sa fonction de transit.
Tournée vers la mer, Calais reste à la croisée des chemins, entre héritage industriel, enjeux migratoires et ambitions touristiques au cœur de la Côte d’Opale.
Et le développement de cette dernière semble enfin replacer Calais sur la carte des destinations touristiques ! Depuis ma première visite il y a 10 ans, le changement est déjà palpable : le littoral a été réaménagé, la population se gentrifie doucement… Bref, Calais affirme peu à peu son identité, entre dynamisme portuaire, richesse culturelle et art de vivre au grand air !
Que faire au centre-ville de Calais ?
L'Hôtel de Ville et le Beffroi
L’Hôtel de Ville de Calais est sans conteste l’un des plus beaux bâtiments de la ville. C’est aussi un symbole fort de sa richesse passée, largement issue de la production textile.
Inauguré en 1925, il aura fallu attendre plus de 10 ans après le début des travaux pour le voir enfin achevé (la guerre ayant interrompu sa construction).
Bon, ça valait le coup, car son beffroi est aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Pour moi, c’est même l’un des plus beaux de la région, que j’adore en particulier pour son cadran jaune qui lui donne beaucoup de caractère.
Pour l’apprécier encore, ne vous contentez pas de le regarder d’en bas : il est ouvert à la visite et vous gratifiera d’un panorama splendide sur la ville et la mer !
Monter dans le beffroi
Le beffroi est ouvert tous les jours sauf lundi de 10h à 12h et 14h à 17h30.
Pour le visiter, deux options sont possibles :
– Sans réservation les mercredis et les week-ends
– Avec réservation les mardi, jeudi ou vendredi (via le lien ci-dessous)
Durée : Comptez environ 30min (visite guidées uniquement)
Prix : 6 euros ou 3,5 en tarif réduit
NB : Vous pouvez également combiner la visite avec l’Hôtel de ville (+2 euros)
Les Bourgeois de Calais
Juste au pied de l’Hôtel de Ville, vous pourrez admirer l’une des plus célèbres œuvres du sculpteur Auguste Rodin : Les Bourgeois de Calais.
Entièrement réalisée en bronze, cette sculpture emblématique représente le sacrifice de six notables calaisiens, prêts à se sacrifier pour épargner la ville qu’Édouard III d’Angleterre s’apprêtait à conquérir en 1347 (pendant la guerre de Cent Ans).
Quel symbole, et surtout, quelle œuvre !
La Place d'Armes et la Tour du Guet
Planté au beau milieu de la Place d’Armes et de son animation nocturne, se trouve l’un de mes édifices préférés à Calais, et aussi l’un des plus anciens !
La Tour du Guet fut construite au XIIIᵉ siècle par le comte de Boulogne, Philippe Hurepel, afin d’assurer les défenses de la ville contre les Anglais. On peut dire aujourd’hui que ça n’a pas très bien marché (vu qu’ils ont pris la ville moins de 100 ans plus tard), mais au niveau solidité, les résultats sont encore au rendez-vous. Malgré ses 800 ans et ses 35 mètres de hauteur, elle veille toujours sur la ville !
Monument Yvonne et Charles de Gaulle
Depuis 2013, le pied de la Tour du Guet est occupé par l’un des plus célèbres couples de la politique française : Charles et Yvonne de Gaulle, que vous reconnaîtrez sûrement d’après leur silhouette de bronze.
C’est en effet à Calais que Charles et Yvonne se marièrent en 1921, mais la sculpture signée Élisabeth Cibot rend en réalité hommage à la visite officielle que fit le couple en 1959.
L'église Notre-Dame de Calais
Construite au XIIIᵉ siècle, Notre-Dame de Calais est l’église la plus ancienne de la ville. Elle a aussi la particularité de posséder un style architectural aux influences à la fois flamandes et anglaises. Elle fut d’ailleurs pendant un temps rattachée au diocèse de Canterbury… en Angleterre, avant de revenir dans le giron français des années plus tard.
Notez que c’est ici que Charles et Yvonne se sont dit oui en 1921 !
La plage de Calais
Le coucher du soleil est enfin le moment idéal pour découvrir la longue plage de sable de Calais. Nouvellement réaménagée, tout en gardant un côté street art que l’on retrouve à d’autres endroits du centre, elle est un lieu iconique de la ville.
Les dunes sont hyper agréables pour attendre le coucher du soleil et offrent une vue dégagée sur les ferries partant vers Douvres.
Si vous n’êtes pas trop frileux, vous pourrez même vous baigner ou bien observer les oiseaux (et, avec un peu de chance, quelques phoques de passage).
La cité de la Dentelle et de la Mode
Plutôt partant pour des activités d’intérieur ? La Cité de la Dentelle et de la Mode est LE musée à ne surtout pas manquer à Calais. Installé dans une ancienne usine, on y retrace l’histoire et le savoir-faire de la dentelle de Calais à travers créations, ustensiles et machine-outils qui servirent (et servent encore) à la confection.
Clou du spectacle : le musée organise durant la journée des démonstrations réalisées par de vrais ouvriers qui continuent d’exercer leur savoir-faire dans les usines alentours.
Franchement, on ne voit pas ça tous les jours ! Une manière vivante et ludique d’en apprendre sur ce savoir-faire en voie de disparition et de mieux appréhender enrouleuse, métier à tisser, chariot à percer etc.
Une visite que recommande très vivement !
Informations pratiques
La cité de la dentelle est ouverte tous les jours sauf mardi de 10h à 17h (et 18h en été).
Prix d’entrée : 7 € par adulte
Durée : Prévoyez 1h30 à 2h sur place pour avoir le temps d’en profiter pleinement.
Les autres activités à Calais
Toujours pas rassasié ?
Voici d’autres activités qui pourraient vous intéresser :
– La citadelle de Calais : Il reste quelques remparts de l’ancienne citadelle ordonnée au XIIIᵉ siècle, mais elle est surtout l’occasion d’une belle balade !
– Le phare de Calais : Magnifique de loin, il se découvre aussi de près avec un guide ! Prévoyez 5,5€ et 1h de votre temps pour monter au sommet et découvrir les techniques de signalisation. Retrouvez les infos utiles sur le site du phare.
– Le Musée des Beaux-Arts de Calais : Il est totalement gratuit et propose expose plus de 300 oeuvres à travers différentes collections permanentes et temporaires, en particulier une galerie Rodin qui permet de mieux apprécier l’oeuvre du sculpteur. Toutes les infos ici
– Faire une balade en Dragon : Pas besoin d’être Daenerys Targaryen pour chevaucher cette bête mythique ! C’est désormais possible avec la Compagnie du Dragon qui vous fera découvrir la plage sur son reptile animé durant 45min. Idéal pour une sortie familiale (9,5€ par adulte)
Que faire aux alentours de Calais ?
Le Cap Blanc Nez
Lieu incontournable de la Côte d’Opale, le Cap Blanc-Nez est un spot spectaculaire qui surplombe la Manche du haut de ses falaises crayeuses de 134 mètres (attention, on est précis). Idéal pour une balade ou simplement en prendre plein la vue, le Cap Blanc-Nez offre un magnifique panorama sur la mer et les plages d’Escalles et de Sangatte, en contrebas.
Par beau temps, on peut même voir apparaître les côtes anglaises de l’autre côté !
Le lieu a aussi son petit côté historique avec un mémorial en l’honneur de la Dover Patrol, mais aussi quelques bunkers qui rappellent que ce promontoire a servi de poste stratégique pendant la Seconde Guerre mondiale.
Infos pratiques
Le Cap Blanc-Nez se trouve à environ 20 minutes de Calais en voiture. Un parking gratuit est disponible à une centaine de mètres du bord de la falaise.
Pensez à prévoir un coupe-vent même en été, car il y a souvent beaucoup de vent !
Profiter de la plage à Escalles
Plutôt que de partir tout de suite, je vous recommande de prolonger un peu le plaisir en descendant sur la plage d’Escalles. Elle se trouve juste en contrebas du Cap Blanc-Nez et offre une belle perspective sur les falaises (vues d’en bas cette fois).
Si vous l’osez, c’est l’occasion de se tremper les pieds ou de faire comme moi et profiter d’une balade sur les immenses bancs de sable (oui, je suis frileux, et alors ?)
On rejoint la plage en 15 min à pied depuis le Cap (via le GR120) ou sinon un parking permet de se garer juste devant.
La côte d'Opale à pied avec le GR120
Appelé aussi chemin des douaniers, le GR120 est l’un des plus beaux sentiers pédestres de la Côte d’Opale. Il offre une vue imprenable sur la mer sur près de 28 km en longeant la côte, du Cap Blanc-Nez à Wimereux.
Une bonne manière de découvrir la Côte en profitant de sa nature spectaculaire, notamment les tronçons du Cap Blanc-Nez à Wissant (11,5 km) et celui de Wissant au Cap Gris-Nez (8 km).
La carte du sentier est également disponible juste en dessous, en format PDF.
Wissant
Entre les deux caps, Wissant est l’un des plus beaux villages de la Côte d’Opale et constitue une pause idéale pour mettre les pieds dans le sable. De plus en plus prisé, ce petit village de pêcheurs devenu station balnéaire a su garder un certain charme malgré la foule parfois très importante en été (la population serait multipliée par 8 !).
Son grand atout : une plage immense de sable fin, devenue l’un des repaires des kite-surfeurs quand le vent se lève (c’est-à-dire souvent !).
Bref, un spot à la fois mignon et familial, idéal pour une trempette, une balade sur le front de mer ou un apéro à base de bière locale des Deux Caps en respirant un bon bol d’air iodé.
Le Cap Gris-Nez
Le deuxième site des Deux Caps est certes un peu moins haut que son voisin, mais il n’en reste pas moins un super point de vue sur la Manche.
Le Cap Gris-Nez est d’ailleurs le point le plus proche de l’Angleterre côté français, à seulement 30 km des côtes britanniques. Il est également un peu plus sauvage que son voisin, avec son aspect grisonnant et rocheux qui donne un charme fou à l’endroit.
Je n’ai malheureusement pas eu l’occasion d’y retourner depuis mon premier séjour il y a 10 ans, mais si vous avez l’occasion d’y passer, je vous le recommande vivement ! J’avais adoré m’y balader.
Dover Patrol : dans l'Histoire de la Côte d'Opale
Dès le début de la Première Guerre Mondiale, le détroit de Calais apparaît comme un enjeu stratégique pour les belligérants. Pour se prémunir contre la Marine Allemande, la France et la Grande-Bretagne créent la Patrouille de Douvres (Dover Patrol en anglais) : une flotte de plus de 20 000 navires de toute taille : chalutiers, bateau de pêche etc dont le but est d’entraver les incursions allemandes sur les eaux, l’obligeant a de long détours et alertant sur ses déplacements.
Dissoute peu après la fin de la Guerre, un monument commémoratif en l’honneur de la Patrouille est placé au sommet du Cap Blanc-Nez.
La cuisine du Nord
Première fois dans le Nord ? C’est l’occasion de tester ses spécialités généreuses et réconfortantes qui font d’elle une des cuisines régionales que je préfère.
Quelques spécialités normandes
- Les (vraies) frites : Dans le Nord, la frite, c’est une vraie institution, plus qu’un simple snack. Oubliez l’huile de friture, la vraie est frite plusieurs fois dans de la graisse de bœuf avant d’être servie dans un généreux cornet, avec un peu de vinaigre pour les vrais Calaisiens.
- La carbonade flamande : Un incontournable que l’on compare souvent au bœuf bourguignon, mais version ch’ti. Au menu : des morceaux de bœuf mijotés dans un peu de bière et une touche de pain d’épices.
- Le Welsh : Historiquement venu du Pays de Galles, le Welsh, c’est LE plat incroyablement bon et réconfortant du Nord : du cheddar fondu dans un peu de bière que l’on verse sur une belle tranche de pain de campagne moutardée, puis que l’on gratine au four. Aujourd’hui, il se décline en plein de versions, dont la complète avec une tranche de jambon, voire même un œuf par-dessus.
- Le potjevleesch : Malgré son nom compliqué, le potjevleesch est une simple terrine de viandes blanches (poulet, lapin, porc) en gelée que l’on consomme froide. Un plat parfait pour l’été, parfois considéré comme une entrée.
- Les moules frites : Un classique mais indémodable, surtout pendant la saison des moules (été-début automne). À déguster en version marinière ou maroilles pour faire plus local ! Côte d’Opale oblige, on trouve facilement d’autres fruits de mer qui s’invitent à la fête selon les arrivages.
Mes bonnes adresses à Calais
Prêt à vous en mettre plein la panse lors de votre séjour à Calais ? Voici quelques valeurs sûres pour retrouver les délicieuses spécialités ch’timi.
- L’Hovercraft : Ce restaurant sert des Welsh maison depuis plus de 50 ans et figure comme l’adresse calaisienne incontournable pour en déguster un ! Moi, je me suis contenté du classique (au jambon), mais vous aurez le choix parmi plus de 25 versions différentes ! Une adresse que je recommande chaudement !
- La Champenoise : Cette brasserie sans prétention propose de succulents plats du Nord dans une ambiance chaleureuse et à la bonne franquette que j’ai adorée. J’y ai mangé une excellente carbonnade flamande à moins de 15 euros en plat du jour. Si vous aimez les caricatures, la déco vous plaira particulièrement.
- L’entracte : L’intérieur rappelle un peu les brasseries parisiennes, mais sur l’ardoise, nul doute : on est bien dans le Nord ! On y trouve des plats réconfortants, généreux et très variés à choisir sur l’ardoise apportée de table en table comme dans les estaminets. Une très belle surprise si vous cherchez une cuisine bistrot locale mais aussi variée.
Envie de boire un coup ?
- The House by Calaisfornia : Une très bonne surprise que j’ai découverte par hasard lors de mon séjour récent. Ambiance sur le thème du surf super sympa, barmen polis, bière Jupiler à pas cher et même de la live music avec une ambiance survoltée mais très amicale. Que demander de plus !
Pourquoi venir à Calais et ses alentours ?
Venir à Calais, c’est profiter de tous les codes du Nord avec, en prime, le cadre spectaculaire de la Côte d’Opale.
Si les grandes villes ne vous plaisent pas trop, Calais est donc un excellent camp de base pour rayonner dans la région, goûter à la générosité du Nord et profiter du beau littoral et de ses immenses plages.
Un à deux jours me paraît être le timing idéal pour profiter de la région, surtout si vous êtes d’humeur à vous attarder un peu le long des vertigineuses falaises des Deux Caps ou à languir sur les bancs de sable de Wissant.