Cela ne vous a sans doute pas échappé : l’Arménie dispose d’un patrimoine religieux particulièrement riche.
Et pour cause : ce petit pays fut l’un des premiers royaumes chrétiens du monde, suite à la décision de Tiridate IV d’en faire une religion d’État aux environs de 300 après J.-C. Un temps conséquent donc pour que les Arméniens fassent fleurir sur le sol national des dizaines – que dis-je, des centaines – de monastères un peu partout. Pour le visiteur, avoir tant de possibilités est une bénédiction, mais aussi un vrai casse-tête. Sauf à écumer le pays pendant des mois, un choix dans les visites s’impose : lesquels privilégier ? Car même parmi les incontournables, la liste semble s’étirer sans fin.
J’ai moi-même visité 14 monastères différents lors de mon séjour de 12 jours ! (Oui, ça fait pas mal.)
L’objet de cet article est donc de vous donner quelques éléments sur les monastères que j’ai préférés et pourquoi, afin de vous aider à choisir si vous n’avez pas le privilège de tous les explorer.
Je vous préviens : cette liste est forcément biaisée, puisqu’elle se base avant tout sur mes goûts et l’impression que m’a dégagé le monastère lors de ma visite. Les conditions de visite, voire l’heure de visite, peuvent aussi jouer dans ce classement. Vous êtes prévenus !
Table des matières
Mes coups de coeurs
Lors de ma visite dans le pays, j’ai été subjugué par certains monastères, qui m’ont laissé une très forte impression. Ces coups de cœur restent encore gravés en moi depuis mon retour, et je souhaitais donc les mettre sur le devant de la scène dans cet article. Voici les trois pépites que j’ai particulièrement aimées :
#1
Monastère de Gueghard
Parmi mes coups de cœur, le monastère de Geghard fait figure de favori. Cet incontournable dans tous les bons guides touristiques m’a laissé un souvenir mémorable, malgré le flot de visiteurs que j’y ai rencontrés.
La raison de mon engouement ? Ses parois sculptées à même la roche des grottes de l’Azat, qui l’enveloppent d’une profonde impression de mystère et de spiritualité.
J’ai tout de suite été saisi par ses chapelles intimistes, les tympans et khachkars sculptés avec un incroyable sens du détail. J’ai adoré me presser avec les fidèles venus se recueillir dans la lueur des bougies.
L’extérieur, bien qu’en travaux au moment de mon passage, est aussi très beau, avec une splendide vue sur la montagne. Ne manquez pas de faire un tour par la grotte pleine de cairns, à deux pas du site.
#2
Monastère de Akthala
J’ai failli le délaisser, las des monastères, mais finalement, quelle belle surprise ! Akhtala m’a charmé par ses fresques pleines de couleurs, qui recouvrent les murs de son église. J’ai passé 1 h, la tête vissée au plafond et aux murs !
J’ai également apprécié son entrée en mode forteresse : ça change !
Ne vous laissez pas happer par les seuls Haghpat et Sanahin si vous vous rendez dans la région de la Debed : celui-ci vaut le détour ! Seul bémol : il est très mal desservi par les transports publics.
#3
Monastère de Kobayr
Kobayr a beau ressembler vaguement à un tas de pierres à l’abandon, sa situation, avec la vue imprenable sur la rivière Debed, m’a complètement embarqué.
Je me suis senti explorateur, devant grimper sur ce promontoire caché par une petite jungle escarpée. Je garde un magnifique souvenir de mon entrée dans la Debed, à flirter avec le vide et le cri des aigles.
Malgré les travaux, la visite reste exceptionnelle, et nul doute qu’elle sera encore plus spectaculaire une fois ceux-ci terminés. Ne manquez pas les belles peintures dans la grande salle, qui surplombe le vide et ouvre ses portes sur les falaises, où de magnifiques grottes travaillées par l’érosion magnifient sa beauté séculaire.
Les essentiels
Incontournables par leur histoire, leur beauté, leur situation… les monastères suivants m’ont énormément plu et figurent, selon moi, sur la liste des sites essentiels à visiter en Arménie. Cela tombe bien, car c’est globalement l’avis des guides touristiques. Voici ma liste :
#4
Monastère de Sanahin
Immense, majestueux ou encore mystique.
Voilà les trois mots qui me viennent à l’esprit en évoquant Sanahin, qui toise les hauts plateaux de la Debed. Classé au patrimoine mondial, ses tombes sur le sol en font un endroit singulier et mystérieux.
Sa vue sur les montagnes depuis le cimetière en surplomb, et ses salles voûtées qui s’enchaînent dans la pénombre, sont autant d’atouts qui font de ce site un passage obligé si vous séjournez dans la Debed.
En bonus, le site est à même la ville, ce qui est loin d’être une généralité !
#5
Monastère de Haghpat
Frère (ennemi) de Sanahin, Haghpat resplendit par son atmosphère tranquille, qui offre un superbe horizon sur la nature verdoyante de la Debed.
J’ai aimé découvrir ses multiples églises et m’attarder dans son jardin agréable. Ses tombes sculptées et ses très beaux khachkars, qui le jonchent, appellent à la méditation, perché sur un balcon de nature.
#6
Monastère de Tatev
Perle isolée dans l’Arménie profonde, ce vaste site monastique aux allures de petite forteresse est l’un des plus beaux monastères du pays.
Son architecture toute en finesse et ses multiples bâtiments donnent à cette visite beaucoup de charme. Enfin, on apprécie le panorama unique de son promontoire rocheux, tout comme l’expérience pour aller à sa rencontre en empruntant le plus long téléphérique du monde.
#7
Monastère de Noravank
Une visite splendide à faire au coucher du soleil pour profiter des montagnes qui s’embrasent tout autour.
Plutôt vaste, le site est entouré d’un muret en pierre, au milieu duquel trône l’église principale. L’intérieur est quasiment nu, mais l’extérieur ravira les photographes de tout poil, venus l’immortaliser à la nuit tombée en se délectant de son atmosphère rougeoyante.
Vous ne retrouverez jamais les mêmes couleurs ailleurs !
#8
Monastère de Khor Virap
À mi-chemin entre la région d’Areni et d’Erevan, Khor Virap propose avant tout un panorama splendide, avec le mont Ararat en arrière-plan et les vignes qui poussent à ses pieds. C’est LA carte postale de l’Arménie.
Historiquement, c’est également un lieu important, puisque c’est sous le monastère que Grégoire l’Illuminateur, personnage phare de l’Histoire religieuse du pays, est resté cloîtré pendant plus de 10 ans avant d’être libéré pour devenir le premier « catholicos » (chef de l’Église arménienne).
Si vous n’êtes ni claustrophobe ni en proie au vertige, n’hésitez pas à descendre dans la prison de Grégoire ! Le monastère est indiqué depuis l’autoroute : ce serait dommage de ne pas y passer si vous êtes en voiture.
Les Nice to have
Comme dit Didier Deschamps : « Il faut faire des choix ». Si cet adage vaut pour le football, il est aussi valable pour les monastères. Il y en a tellement ! Dans cette section, j’ai voulu lister les monastères qui m’ont un peu moins impressionné par rapport aux précédents. Ils ne sont pas superflus pour autant. Voici ceux que j’ai mis dans cette catégorie :
#9
Monastère de Sevenavank
Situé en surplomb du lac de Sevan, Sevanavank dispose d’un point de vue extraordinaire sur les eaux azurées du lac, qui figure parmi les plus grands lacs de montagne au monde.
Si l’on grimpe un peu, on a même une vue à 360° sur cette mer intérieure. C’est donc assurément le meilleur belvédère que vous aurez sur la région, avec ses deux églises au premier plan.
De l’extérieur, elles sont plutôt jolies, mais ne m’ont pas laissé un franc souvenir de l’intérieur.
#10
Monastère de Haghartsin
Un beau monastère, perché dans une forêt verdoyante près de Dilijan.
Son cadre isolé et boisé attire de nombreuses familles, qui viennent déjeuner dans les aires de pique-nique le long de la route.
Le site n’est pas très étendu, mais il est assez dense et « vertical ». Il compte plusieurs églises et bâtiments, dont un grand réfectoire. Notez le joli cadran solaire derrière l’une des églises.
Bonus : il y a aussi plein de chemins de randonnée à proximité.
#11
Monastère de Gochavank
C’est le deuxième monastère majeur de la région de Dilijan, auquel on accède par une route en épingle qui monte assez sec !
Sur place, le site est aéré et possède de très beaux khachkars laissés à l’extérieur des églises. On fait rapidement le tour de l’intérieur comme de l’extérieur, mais le village juste à côté offre une belle vue sur le site et invite à une pause (bien méritée).
#12
Monastère de Hayvarank
Un joli monastère que j’ai visité au coucher du soleil, avant d’arriver à Sevan pour la nuit.
Son plus gros atout, c’est sa position. Il est idéalement situé sur les rives du lac et dispose d’un petit balcon d’observation au-dessus des eaux turquoise du lac. On trouve de jolies tombes en pierre sur le côté.
L’occasion de faire une petite pause avant de poser ses valises à Sevan.
#13
Monastère de Saghmosavank
Non loin de la capitale Erevan, j’ai été assez déçu par ce monastère, que j’ai visité en un éclair étant donné qu’il est composé d’une unique église.
Il offre cependant une très belle vue sur les gorges de la Kasagh, qui ouvrent une gueule béante en contrebas. Très impressionnant ! De quoi prendre de belles photos, à condition de ne pas avoir le vertige !
#14
Monastère de Tsakhastkar
Isolé dans la montagne de la vallée d’Egheghis, ce monastère laissé un peu en friche est surtout le prétexte d’une randonnée.
De jolis khachkars attendent patiemment les rares visiteurs qui s’aventurent dans ses herbes folles. L’intérieur est assez pauvre, mais la vue est superbe !
Sur l’autre versant, la forteresse de Smbataberd présente beaucoup plus d’intérêt, moyennant une petite heure de marche.
Mes conseils pour bien choisir
Qu’avez vous pensé de ce top ?
Si vous revenez d’Arménie je serais ravi de connaître votre avis sur ce classement bien qu’il indicatif et lié à mes propres goûts.
Si au contraire vous partez bientôt et que vous hésitez, voici mes derniers conseils :
Ne négligez pas la route !
Visiter un monastère c’est bien mais n’en faites pas une fin en soit surtout si cela demande beaucoup de route.
Même si c’est bien sur le papier, le résultat ne sera pas forcément prédictible et aura coûté beaucoup d’énergie et de temps.
J’ai par exemple beaucoup hésité à me rendre à Tatev qui est très excentré. Heureusement d’autres visites sur place m’ont convaincus ! N’hésitez pas à lire mon article sur Goris et Tatev pour voir lesquelles.
Attention au classements
C’est paradoxal après ce top je sais (je suis un homme de paradoxes) mais méfiez vous des classements, des superlatifs ou des mentions honorifiques. C’est une aide, pas une doctrine.
« Classé à l’UNESCO », « le plus grand » « le plus vieux » => chaque monument aime verser dans le marketing pour racoller les visiteurs, mais cela ne veut pas dire que c’est bien pour autant. Souvent ces arguments ne prennent en compte qu’un seul aspect de la visite (historique, géographique etc.) ce qui ne veut pas dire que VOUS aimerez forcément cette visite.
Faites selon vos goûts
Cela semble logique mais autant le rappeler : C’est vous qui vivez le voyage pas le mec qui écrit la brochure ! N’allez pas dans un endroit juste parce que c’est marqué comme incontournable. Il y a beaucoup de monastères en Arménie qui ont chacun leurs atouts (histoire, panorama, intérieur, architecture…) : prenez les en compte !
Bien sûr c’est dommage de ne faire aucun monastère si vous partez en Arménie mais ne vous forcez pas à tous les faire si cela ne vous amuse plus (comme les musées hein). On n’est pas venu la pour souffrir ok ?
Photographes : anticipez votre heure de visite
Si vous avez pour objectif de prendre de jolies photos ou que vous n’y aller que pour ça (c’est possible aussi), pensez à anticiper l’horaire de visite. Cela permettra de ne pas être déçu si l’exposition est mauvaise. Je sais, ce n’est pas si facile surtout si vous voulez organiser votre itinéraire logiquement.
Pensez donc à bien vous renseigner sur l’orientation du site, les horaires d’affluence ou conseillés. Enfin n’hésitez pas à m’écrire !
Quelques indications :
– A Tatev, la majorité des touristes arrivent l’après-midi
– Le monastère de Sanahin est quasiment vide le soir
– Le monstère de Novarank est le plus beau au coucher du soleil
Peut on aller à Tatev cet été sans risque ?
Oui, Goris et Tatev sont des endroits touristiques et sûrs, même s’ils sont proches de zones sensibles. Lors de mon séjour en août 2023, le conflit était déjà en cours et les recommandations de France Diplomatie n’ont pas changé depuis. Tant qu’on reste sur les routes principales, il n’y a pas de risque particulier